■重視されていなかった大会
香港は北緯２２度。「北回帰線（２３度２６分２２秒）」の南にあり、「熱帯モンスーン気候」に属する。冬季（１０月～３月）は乾燥しているが、４月から９月にかけて雨季となり、高温多湿となる。６月の平均雨量は７００ミリに近いという。
アジアカップは１９５６年に香港で第１回大会が行われ、以後４年ごとに開催されてきた。しかし今日からは信じ難いことだが、日本サッカー協会（ＪＦＡ）は、さまざまな理由でこの大会には非常に消極的だった。初エントリーは１９６８年の第４回イラン大会というありさまだったのだ。といっても１９６７年８月、翌年のメキシコ・オリンピックのための強化にしか目がなかったＪＦＡは日本代表チームを南米遠征に送り出し、台北で行われた「アジアカップ東地区予選」に出場したのは代表のＢチームだった。平木隆三監督に率いられたチームは奮闘したが、惜しくも得失点差で決勝大会出場はならなかった。
日本が次にエントリーしたアジアカップが１９７６年、またもイランで開催された第６回大会だった。そして１９７５年６月に香港で行われたこの大会の「予選第３組」こそ、私が海外で日本代表を取材した初めての大会だったのである。ずいぶん前置きが長くなってしまったが、ことし９月の欧州遠征（対ドイツ、対トルコ）を前に、そして来年１月のアジアカップ・カタール大会を前に、今回は半世紀前の日本代表取材とはどんなものだったのかをお話ししておこうと思う。
