大舞台で花開いた年代別W杯の「その後」【なでしこジャパン、ワールドカップ8強までの道のり】(2)

　サッカー女子日本代表が女子ワールドカップ準々決勝まで勝ち進んだ。ラウンド１６までの戦いと、ベスト８以降の道のりへ、サッカージャーナリスト・後藤健生が目を凝らす。

■組み合わせの幸運

　この大会、日本は組み合わせにも恵まれている。

　グループＣにはＦＩＦＡランキング６位のスペインはいたものの、１、２戦目のザンビア、コスタリカは明らかな“格下”。この２戦を乗り切れば、グループリーグ突破を決めた後にスペインと楽な気持ちで対戦できる。

　さらに、ラウンド１６ではグループＡの１、２位と対戦することになっていたが、開催国ニュージーランドが入ったグループＡはいずれも日本よりＦＩＦＡランキングが下の国ばかりだった。

　もちろん、ランキング１１位の日本が６位のスペインに完勝しているのだから、ランキングが上のチームが必ず勝つというわけではない。

　だが、それでもグループＡのいずれの組も日本にとって怖さを感じるような相手ではなかったことは事実だ。実際、ノルウェーよりも日本の実力は上だったし、ノルウェーもそのことを認めたからこそ“大型バス”を並べてきたのだ。

　さらに、大会はグループＡの開幕戦から始まって、グループＣは早めに初戦が組まれるため、大会後半には相手より休養日が多い有利な状態で戦えることが多くなる。

　日本は８月１１日の準々決勝でスウェーデンと対戦することが決まったが、この試合も日本は中５日で戦うのに対して、スウェーデンは中４日しかない。

　しかも、ノルウェー戦の翌日に準々決勝の会場であるオークランドに移動して準備に入った日本に対して、スウェーデンがアメリカと戦った会場はオーストラリア南部のメルボルンだったのだ。メルボルンからオークランドまでは飛行時間が３時間かかる。休養日の少ないスウェーデンには長距離移動も伴うのだ。おまけに、スウェーデンはアメリカ相手の延長戦を強いられ、１２０分を戦っており、コンディション的には明らかに日本が有利ということになる。