■「楽な道は一つもない」
アジアの予選では、グループの組分けと同時に試合日程も自動的に決まる。
２次予選の１戦目ではポット１のチームはポット４のチームと、ポット３のチームがポット２のチームと、それぞれホームで対戦することになっている。
その結果、１１月１６日の初戦でグループＢの日本はミャンマーかマカオと対戦。１１月２１日の２戦目ではアウェーでシリアと対戦する。
日本代表の試合日程は下記の通りだ。
２０２３年
１１月１６日 ミャンマー/マカオ（Ｈ）
１１月２１日 シリア（Ａ）
２０２４年
３月２１日 北朝鮮（Ｈ）
３月２６日 北朝鮮（Ａ）
６月６日 ミャンマー/マカオ（Ａ）
６月１１日 シリア（Ｈ）
この組分け決定について、森保一監督はＪＦＡを通じて次のようなコメントを発表した。
「今回の組み合わせをみても、我々にとっては決して楽な道は一つもないということを改めて思いました。選手にとってはシーズン中の長距離移動による疲労蓄積、すり合わせの時間も十分にないタイトなスケジュール、強いモチベーションをもった対戦相手、これらすべてに打ち勝つ強いメンタリティと選手スタッフ一丸となってチームワークを発揮して臨みたいと思います」
日本が圧倒的な戦力を持っており、圧倒的に有利な立場にあることは明白だ。だが、監督としては選手たちの気を引き締めるためにも「楽な相手ではない」と言うのは当然の発言だろう。
同時に、「シーズン中の長距離移動による疲労蓄積」とか「タイトなスケジュール」というのは、前回の予選を通じて監督自身が身に染みて感じた“本音”のように思える。
