２０２６年ワールドカップ出場を争うアジア２次予選の組分けが決まった。本大会の出場国変化に伴い、予選も大きく様変わりする。日本代表はいかに戦うべきなのか。サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■２０２６年大会を目指して
２０２６年にアメリカ、カナダ、メキシコの３か国で開催されるＦＩＦＡワールドカップ。そのアジア２次予選の組分けが決定した。
２０２６年大会からワールドカップ本大会の参加国が４８か国に拡大されるため、アジアからの出場枠も８.５に増え、アジア予選の仕組みも前回とは変わっている。
アジア予選には全部で４６か国が参加するが、まず、７月２０日付けのＦＩＦＡランキングで下位の２０チームによってホーム＆アウェー方式の一発勝負の１次予選が行われる。
この１次予選を勝ち抜いた１０か国と、ランキング１位（日本）から２６位までの上位２６か国の合計３６か国が４か国ずつ９つのグループに分かれて、ホーム＆アウェー総当たりの２次予選を戦い、各組１位と２位のチーム（合計１８チーム）が３次予選に進む。
そして、３次予選は勝ち残った１８か国を６チームずつ３つのグループに分け、再びホーム＆アウエーの総当たりのミニリーグを戦って、各組上位２チーム（合計６チーム）が自動的に本大会出場権を獲得する。
さらに、その後、３次予選で各組３位と４位になったチーム、合計６チームは４次予選に回り、さらに大陸間プレーオフ進出を懸けた５次予選、大陸間プレーオフを戦うのだが、この辺りは日本代表には関係ない（はず）なので詳細は割愛する。
なお、この予選は２０２７年にサウジアラビアで開催されるアジアカップ予選を兼ねており、３次予選に進出した１８か国はアジアカップ出場権を獲得することになる（次回アジアカップ＝２０２４年１月のカタールで開催＝が行われる前に次の大会の予選が始まることになる）。
