■ＡＣＬの新ルール
何よりアジアサッカーへの影響が大きい分野は、クラブが出場するＡＣＬとなるだろう。アル・ヒラルは２０１９年と２０２１年のＡＣＬで優勝を飾り、２０１７年と２０２２年には準優勝。東の日本とともに、西のサウジアラビアが、近年のＡＣＬの主役であったことは間違いない。だが２０２２年大会までのＡＣＬには、「外国人選手は３人、プラスＡＦＣ加盟国の選手１人」という制限があった。これが、ことし夏からの２０２３－２４大会（シーズン制変更）では、「外国籍選手５人、プラスＡＦＣ加盟国の選手１人」に変更される。
ＡＣＬ２０２３－２４には、サウジアラビアから４クラブが出場する。リーグ・ステージから出場するのは３クラブ。リーグ優勝のアル・イテハド（出場１２回目）、カップ優勝のアル・ヒラル（同１９回目）、そして前年のカップ優勝のアル・フェイハ（初出場）である。そしてその前のプレーオフからは、リーグ２位のアル・ナスル（７回目）が出場する。ＰＩＦの傘下となった「ビッグ４」のうち、アル・アハリは、２０２３－２４シーズンを２部で戦っており、出場はできなかった。
アル・フェイハは、アル・マジマアという人口４万５０００の小さな町のクラブ（２０２３－２４シーズンの１部リーグでは１１位だった）。現時点で７人の外国人選手が登録されているが、世界に名を知られた選手は、セルビア代表８４試合の記録をもつ３９歳のＧＫブラジミル・ストイコビッチぐらいだ。
だがこのアル・ファイハ以外の３クラブは、ＡＣＬの新ルールにより、世界的なスター選手をずらりと先発メンバーに並べることができるのである。今後のＡＣＬをサウジアラビア勢が独占する形になる可能性は十分ある。それはＡＣＬやアジアのサッカーのステータスを高め、レベルアップに貢献するのだろうか、それとも大会自体を興味の薄いものにしてしまうのだろうか。
