Ｊリーグは今年、誕生から３０周年を迎える。初めて誕生したサッカーのプロリーグは、さまざまな影響を日本とサッカー界に与えてきた。Ｊリーグの進化の証を、サッカージャーナリスト・後藤健生がつづる。
■とても長い「３０年」
Ｊリーグの開幕から３０年目を迎えた２０２３年５月。「３０周年記念スペシャルマッチ」として東京・国立競技場で２試合が開催され、５月１２日のＦＣ東京対川崎フロンターレ戦、同１４日の鹿島アントラーズ対名古屋グランパス戦（いずれもＪ１リーグ第１３節）にはそれぞれ５万６０００人以上の観衆が詰めかけた。
３０年前の開幕戦は１９８０年代からの黄金カードだったヴェルディ川崎（旧・読売サッカークラブ）対横浜マリノス（旧・日産自動車）という顔合わせだった。
もし、ヴェルディ（現・東京ヴェルディ）が今でもＪ１リーグに所属してとすれば、当然３０周年記念スペシャルマッチもヴェルディ対マリノス（現・横浜Ｆ・マリノス）の対戦になったのだろうが、東京ヴェルディは今ではＪ２リーグに所属しており、２つの記念スペシャルマッチに挟まれた５月１３日の土曜日にＪ２リーグでＦＣ町田ゼルビアと激しい戦いを行っていた。
一方、１２日の記念スペシャルマッチを戦った両チームは１９９３年にはまだＪリーグに加盟しておらず、それぞれ東京ガス、富士通として旧ＪＦＬで戦っていた。
「３０年」というのは大変に長い時間なのである。
「オリジナル１０」という呼び方が今も使われているが、Ｊリーグは１９９３年にわずか１０のクラブでスタートを切った。
そして、その１０クラブによるプロリーグですら、開幕前には「本当にプロ・サッカーが日本で成功するのだろうか？」と誰もが半信半疑だった。
その後、毎年のようにＪＦＬから昇格してクラブ数は増えていったのだが、当初の“Ｊリーグブーム”が去ってクラブ経営に翳りが生じはじめた１９９０年代末頃には「クラブ数が多すぎる」「クラブ名が覚えきれない」などとさかんに揶揄されたものだ。日本のプロ野球（ＮＰＢ）が長期にわたって１２球団体制をとってきたことの影響でもあるのだろう。
とにかく、「３０年後にクラブ数が６０に達する」など、誰も想像できなかったことである。
