![「正直、(自分の中の)炎が消えかけた」と語っていた香川真司が、フル出場の4月のリーグ戦3勝1敗とC大阪の原動力に。「セレッソのために」と見せたベテラン力【香川真司の現在地(1)】の画像](https://soccerhihyo.ismcdn.jp/mwimgs/1/a/660w/img_1a99c391df5ce632df97d2c04e5a066e3740045.jpg)
2022年はJ1・5位、JリーグYBCルヴァンカップ準優勝とまずまずの好成績を残し、今季は悲願のリーグ初制覇も可能だと目されたセレッソ大阪。開幕直後は3戦未勝利と苦戦を強いられたが、3月12日の第4節・サガン鳥栖戦から白星が先行。4月は3勝1敗と明らかに調子が上向いている。
今季初の連勝となった4月23日の柏レイソル戦も相手にボールを保持される厳しい展開を強いられたが、ここ一番の勝負強さを発揮。毎熊晟矢の一撃で勝ち切り、7位に浮上した。
小菊昭雄監督も「ここで連勝することによってトップ5、3の背中を捉えることができると考えていた」と前向きに語ったが、その原動力となっているのが、今季12年半ぶりに古巣復帰した34歳の香川真司だ。
シントトロイデンに在籍していた昨年11月に左足首手術に踏み切って以来、なかなかコンディションが上がり切らなかったが、4月1日の横浜F・マリノス戦でようやくフル出場。それ以降、90分プレーし続けており、チームの戦績も上昇傾向。柏戦でも先制点の起点となる鋭いボール奪取を見せるなど、背番号8の存在感は確実に増しているのだ。
「一番大事なのは、1人1人がプラスアルファを生み出して強いチームを作っていくこと。僕も長く欧州でやってきて、チームによってはベストプレーになったし、チームによっては『全然ダメじゃないか』と言われた。それがサッカーの面白いところなんです。
今も個人とチームのバランスには難しさを感じるけど、やりがいもメチャクチャある。チームメートもいいやつばっかりだし、みんなでコミュニケーションを取って、勝つ確率を上げるサッカーを確立させていきたいですね」
ちょうど1か月前、香川はこう力を込めていたが、「セレッソのために」という献身的姿勢を今も押し出し続けている。そういった謙虚さを持てるのも、「試合に出られるのは当たり前じゃない」と痛感した欧州キャリア終盤の経験が大きかったのではないだろうか。