日本が大会から去ったあとも、カタールで取材を続けている。
準々決勝の４試合を観て、改めて気づかされた。分かっていたつもりだったのだが、目の当たりにすると強烈なパンチを浴びた気分だ。
世界のトップ８が繰り広げる戦いは、ラウンド１６からさらにワンランク上のものだった。
日本が勝ち進んだとして、果たして対等に戦えただろうか。
個人レベルで言えば、通用する選手はいるだろう。
ここで語りたいのは、「通用する人数」だ。
準々決勝でポルトガルと対戦したモロッコは、ラウンド１６のスペイン戦でＣＢのナイフ・アゲルド、左ＳＢのヌサイル・マズラウィが負傷した。ポルトガル戦はそのふたりを欠いただけでなく、６０分を前にキャプテンでＣＢのロマン・サイスも負傷交代を余儀なくされた。
最終ラインのレギュラーを３人同時に欠きながら、モロッコはポルトガル相手にスキを見せなかった。控え選手がピッチに立っても、チームのクオリティが落ちることはなかった。ベスト４を争うサバイバルで戦えるレベルに、達している選手が揃っていたということだ。
クロアチアとのラウンド１６で、森保一監督は交代枠をひとつ残したまま試合を終えた。ノックアウトステージでは延長戦があり、延長に入った場合はグループステージの５人からプラス１、６人に交代枠が増えるのだが、指揮官は１０６分のＭＦ田中碧の交代を最後にした。
久保建英がベンチ入りしていれば、６人目の交代カードとして切ることができたかもしれない。ドリブルで密集へ突き進める彼のスキルは、延長戦ではより効果的だったとも想像できる。発熱でクロアチア戦に帯同できなかったことが、いまなお悔やまれる。
板倉滉の出場停止も影響したかもしれない。彼がベンチに残っていれば、パワープレーを仕掛ける選択肢も考えることができた（実際にやったかどうかはともかくとして）。
