■浦和戦で実感した「国際基準」
香港の傑志を４ー０で下した３日後の８月２２日、ＢＧは東地区準々決勝で浦和レッズと対戦した。ＶＡＲに助けられながら０対０で持ちこたえていくが、３２分と４２分にゴールを割られてしまう。後半も６５分と７２分に失点し、０対４で敗れた。
「クラブ史上一番のビッグマッチだったと思います。そのビッグマッチで、惜しかったなではなくすっきり負けたことで、我々は気持ちよく前へ進んでいけるんじゃないかと思います」
失点シーンを振り返ると、ゴールを決めた相手選手はフリーではない。マークはついているのにやられているのだ。手倉森が「気持ちよく」と話した意味がそこにある。
「それじゃやられるよ、と練習からいつも言っているんです。でも、チーム内の練習ではやられないから、選手たちも実感できない。外国人選手も、タイで長くプレーしていると『これぐらいでいいかな』という感じになってしまうところがある。
今日の失点で、選手たちは僕が言っている意味が良く分かったでしょう。色々なことを教えてもらった浦和戦を財産にして、つねにインターナショナルのレベルを意識しながら戦っていこうと話しました」
ＡＣＬで浦和と戦った経験は、手倉森が発してきた言葉に輪郭を与えただろう。「アジアの舞台で活躍する」との目標を実現するために、チームははっきりとした基準を得ることができたとも言える。
手倉森に率いられたＢＧは、２２―２３シーズンにどんな戦いを見せていくか。８月３１日のチョンブリ戦から、国内リーグでの戦いがスタートする。
