■無名の存在から王者の主力へ
第1の候補が、川崎フロンターレのＭＦ橘田健人だ。１９９８年５月２９日生まれ、２３歳。Ｊリーグに関心のあるファンなら、誰でも知っているだろう。鹿児島県出身、昨年桐蔭横浜大学から昨年川崎に加入し、Ｊリーグの開幕戦に交代出場でデビュー、２９試合に出場して優勝に貢献、リーグの「優秀選手」３１人のひとりに選ばれた。
昨年はじめ、川崎はＭＦの「アンカー」として前年のＪリーグ優勝に貢献した守田英正を欧州への移籍で失い、その代役として名古屋からブラジル人ＭＦジョアン・シミッチを獲得した。シミッチはすばらしい適応力を見せてシーズン前半の川崎の快進撃（開幕から８月まで２５試合不敗）を牽引したが、夏以後、そのシミッチのポジションを完全に奪ったのが橘田だった。さらに試合の状況に応じて左サイドバックとしてもプレー、チームを勝利に導いた。
高校時代まではまったくの無名。高校は神村学園という鹿児島県を代表する強豪校だったが、全国大会出場の経験もなく、年代別代表に選ばれたこともなかった。しかし進学先の横浜桐蔭大学が横浜市の北部・青葉区にあり、川崎フロンターレのトレーニンググラウンド（麻生グラウンド）に自動車なら１０数分と近いこともあって、川崎がケガ人などで人数不足のときには「員数会わせ」として横浜桐蔭大学の選手がたびたび呼ばれてトレーニングに加わっていたという。橘田はそうした機会に川崎の指導陣から目をつけられ、それを契機に自信をつけて大学４年時には関東大学リーグのベストイレブンにも選ばれた。
