■３月２４日／ワールドカップ アジア最終予選 オーストラリア ０－２ 日本（シドニー）
三笘薫の劇的な２ゴールでW杯出場権を獲得した、W杯最終予選のオーストラリア戦。シドニーでのこの一戦は、２－０というスコア以上に厳しい戦いとなった。DAZNで放送された映像からは分からない、現地で取材したからこその厳しさを伝える。
日本代表選手たちが、オーストラリアに入国し始めたのは３月２０日だった。この日、国内組８人とＦＷ浅野拓磨(ボーフム)とＭＦ三笘薫(ロイヤル・ユニオン・サンジロワーズ)、ＭＦ板倉滉(シャルケ)、ＭＦ田中碧(デュッセルドルフ)の海外組４人が現地入りした。ただし、国際状況などもあって、たとえば三笘は２０時間ほどの移動時間がかかったことを明かしている。それによる疲労は間違いなくあったはずだ。
２１日には海外組８人、２２日には残る８人が入国した。ただし、そのうち２人が入国した時間は２２時３０分。試合前々日の深夜にやっと現地入りできたことになる。しかも、この８人のうち３人が試合に先発しているのだ。
前半、決定機を何度か迎えた南野拓実も、２２日に入国したうちの一人だ。ピッチの上でのチーム練習に参加できたのは、試合前日の公式練習のみ。代表チームにとって練習時間の短さは悩みのタネとなるが、大一番を前にしてもそれは変わらなかった。
