ＦＩＦＡワールドカップカタール・アジア最終予選グループＢ第９節、オーストラリア代表対日本代表が３月２４日に行われた。アウェイの日本が２−０の勝利を収め、７大会連続７度目のＷ杯出場を決めた。批判もある中で、７度目のＷ杯出場を掴んだベテラン２人の貢献度とは。
■苦しみながら掴んだＷ杯出場
日本はホームで行われたアジア最終予選の初戦でオマーン代表に０−１の敗戦。初戦で敗れ、続く中国代表戦では勝利を収めたものの、アウェイでの第３節サウジアラビア代表戦でアジア最終予選２敗目。３戦１勝２敗といきなり厳しい状況に立たされた。森保一監督や代表への批判、さらには長友佑都への世代交代の声があがるなどした。
だが、その後の日本は厳しい戦いをつづけながらも６連勝。Ｗ杯出場を決めた３月２４日のオーストラリア戦は、途中出場の三笘薫が２ゴールの活躍で勝利を収めた。田中碧や伊東純也など今予選を通して活躍した選手もいたが、やはり日本を支えていたのはベテラン選手。
控えＧＫとして権田修一を陰で支えていた川島永嗣ももちろんだが、試合中の選手たちを引っ張り誰よりも声を出していたのは吉田麻也と長友佑都のベテラン２人だ。この２人のプレー以外での貢献度も高い。
