■オランダで先鞭をつけた本田圭佑
少し前には、オランダの中小クラブがこうした役割を果たしていた。オランダでは、２００１年から２００５年にかけて小野伸二がこの国のビッグクラブのひとつであるフェイエノールトで活躍、ＵＥＦＡカップ優勝に貢献した。しかし近年では、「欧州への足掛かり」としてこの国の中小クラブが使われることが多い。
先鞭をつけたのが本田圭佑だった。２００８年1月に名古屋グランパスからＶＶＶフェンロに移籍、いちどは２部に落ちたクラブを１部に引き上げる活躍を見せ、２０１０年1月にロシアの名門ＣＳＫＡモスクワに移籍、ＵＥＦＡチャンピオンズリーグなどでの活躍で２０１３年１２月にイタリア・セリエＡの強豪、欧州のビッグクラブのひとつであるＡＣミランに移籍した。ただここではポジションを確保することができず、以後は世界各国のリーグを転々としている。
現在も、オランダ・リーグには、堂安律（ＰＳＶアイントホーフェン）、中山雄太（ズヴォレ）、菅原由勢（ＡＺアルクマール）、前田直樹（ユトレヒト）などの選手たちがいるが、シントトロイデンを中心にしたベルギー・リーグには１０数人の選手が在籍しており、ビッグリーグへのステップアップを虎視眈々（たんたん）と狙っている。
こうした「ビッグリーグへのスプリングボード」として最近急速に注目を集めているのがスコットランドのセルティックだ。
