さまざまな出来事が起きた２０２１年の日本サッカー界。Jリーグでは川崎フロンターレが圧倒的強さで２連覇を果たし、日本代表はワールドカップ最終予選で崖っぷちに立たされたもののなんとか勝利を掴むことができた。そんな中で、現場で取材した記者が目撃したピッチ内外の衝撃事件を振り返る。
■１０月１２日／W杯アジア最終予選 日本代表ーオーストラリア代表（埼玉スタジアム）
１０月１２日に埼玉スタジアムで行われたW杯最終予選オーストラリア戦は、森保一監督の解任報道が飛び交う重苦しい空気の中で行われた。引き分け以下なら日本代表のカタールW杯出場がかなり難しくなるという中で、試合前の国歌斉唱の際、森保監督は真っ赤にした目に涙を浮かべていたほどだ。指揮官はスターティングメンバーに手を加え、第３戦から３人入れ替えて田中碧、守田英正らフレッシュな選手を送り込んだ。さらに、システムも森保ジャパンの代名詞である「４－２－３－１」から「４－３－３」に変更。勝利のために動いたのだ。
そして、その田中が前半のうちに鮮やかで落ち着き払った先制ゴールを挙げる。一度は追いつかれたものの勝ち越しに成功し、“変革”にとって勝利を手に入れたのだった。試合終了を告げるホイッスルが鳴るとベンチにいた選手も一斉に喜び、ピッチに駆け出すほど、選手やスタッフは重圧を感じていた。
