■残り４試合の理想的なシナリオとは？
オーストラリアが足踏みをしたことで、２位に浮上したのは思いがけないボーナスだった。とにもかくにもＷ杯出場権に浮上したことで、残り４試合は自分たちの戦いに集中できる。目の前の敵から勝点３を奪っていけば、確実にストレートインできるのだ。追いかける立場だったこれまでよりも、思い切ってプレーできるだろう。得失点差でライバルに劣っていることも、勝点差をキープすれば気にしなくて済む。
１２月は最終予選が開催されず、次のスケジュールは来年１月２７日の中国戦、２月１日のサウジアラビア戦となる。どちらもホームゲームで、最大勝点の「６」がノルマだ。
この２試合で勝点６を積み上げれば、７大会連続のＷ杯出場が見えてくる。３月２２日のオーストラリア戦は引分けでもＯＫで、ベトナムとの最終戦に勝利すれば２位以内でフィニッシュできる。
ここまで６連敗のベトナムは、３月の日本戦を待たずにW杯出場の可能性を失っているに違いない。日本のホームで行なわれる最終戦は、意欲を掻き立てにくい戦いだ。だからといって油断はできないが、勝ってW杯出場を決めるという明確なモチベーションは、日本にとって大きな支えになる。
理想的なシナリオを描いていくためにも、１月の中国戦と２月１日のサウジアラビア戦で躓くわけにはいかない。
ポイントはコンディションである。国内組はプレシーズンの準備期間中だ。一方の海外組はシーズンの真っただ中だが、これまで同様に試合の数日前の帰国になる。国内組と海外組でコンディションにバラつきがある意味では、９月のオマーン戦に近い。
日本サッカー協会は、中国戦の前にテストマッチを組み入れようとしている。国内組がぶっつけ本番にならないための措置だが、ゲーム勘やゲーム体力を１試合で整えることはできないだろう。海外組を中心としたスタメン選考が現実的で、ここまで消化した６試合が価値を持ってくる。
左サイドバックで途中出場させてきた中山は、先発でピッチに立つ準備が整っているはずだ。所属クラブでハイパフォーマンスを維持している古橋亨梧、オマーン戦でジョーカー役を果たした三笘薫らも、先発起用にためらいはない。
オマーン戦では遠藤航が警告を受けた。４－２－３－１でも４－３－３でも、背番号６はチームに欠かせない存在として機能している。彼が出場停止となった場合の対処──過去３試合連続で採用してきた４－３－３のままで、違う選手をアンカーに当てはめるのか。それとも、システムを変えるのか。守田英正をアンカーに置けば問題はないのだろうが、遠藤を欠く際のシミュレーションはしておくべきだろう。
