東京オリンピック終了から約２か月半、次なる五輪へ向けての動きが始まった。地元大会でメダル獲得を逃した日本代表は、どのようにしてパリ大会での「リベンジ」へと進むのか。サッカージャーナリスト・後藤健生が、その第一歩をリポートする。
日本代表は、リオデジャネイロ・オリンピック予選を兼ねた２０１６年のＡＦＣ Ｕー２３選手権では決勝戦では浅野拓磨の活躍などで韓国相手に大逆転劇を演じて、優勝してオリンピック出場権を手に入れた。
だが、その２年後の同大会（中国大会）では日本はグループリーグを３戦全勝で勝ち上がったものの、準々決勝でウズベキスタンに０対４で完敗を喫してしまっている。そして、記憶に新しい２０２０年の大会（タイ開催）では、日本はグループリーグ敗退だったのだ。
もちろん、２０１８年大会では日本は規定より２歳下のＵー２１代表で出場しており、Ｕー２３ウズベキスタン代表はその３年前のＵー２０ワールドカップ以来強化を積み重ねてきた、非常に完成度の高いチームで、２０１８年大会では優勝したチームだった。また、２０２０年大会では、日本以外の国はオリンピック出場権獲得を目指して準備を積み重ねてきており、モチベーション面でも日本を上回るものがあったのは当然だった。
しかし、いずれにしてもＵー２３選手権を勝ち抜いて、オリンピック出場権を獲得するのはそれほど簡単なことではない。
まして、２０２４年大会は予選を兼ねるために同年の早い時期、おそらく従来通り１月頃に開催される公算が強い。直近の大会が中国、タイ、ウズベキスタン開催だったので、２０２４年大会は中東開催となる可能性も大きい。
１月は、日本ではシーズンオフに当たる時期であり、中東はシーズンの真っ盛りという時期であり、そうした難しい条件がいくつも重なるわけだ（もっとも、手倉森誠監督のチームが優勝した２０１６年大会は１月にカタールで開催されたのだが……）。
