ヨーロッパでは、各国の顔となる数クラブが国内リーグをけん引する構図が通例となっている。さらに厳然たるヒエラルキーは欧州全土へと広がり、頂点への長い坂道を形成している。
その図式の中で、イタリアでは長年にわたり、ユヴェントスの１強ぶりが目立ってきた。世界最高峰リーグと呼ばれた時代は遠い昔。セリエＡは落ち込みが続いていた。
しかし、Ｗ杯予選敗退というどん底を前後して、「開き直りの挑戦」への機運が高まり、リーグの競争力が激化。リードする存在はなくなったものの、リーグ全体の底上げ、さらには代表チームのＥＵＲＯ制覇へとつながった。
拮抗したリーグでのクラブ間の競争の活性化、新戦力の台頭と代表チームへの還元…。現在のセリエＡには、やはり世界でも珍しい「超拮抗リーグ」Ｊリーグが学ぶべき点が透けて見えてくる。
■イタリア代表のメインを占めた「セブンシスターズ組」
上位勢の競争が増し、一部のプロヴィンチャ（地方の中小クラブ）が中堅として立場を確立すれば、リーグ全体と代表の地力も高まる。その恩恵で、マンチーニはバランスよく、様々なクラブから選手を呼ぶことができるようになった。ＥＵＲＯに招集した２６人のうち、「セブンシスターズ」在籍は１６名。チェルシーとパリ・サンジェルマン所属が４名、デ・ゼルビのサッスオーロの主力が３名だ。
リーグの力が拮抗し、複数クラブからバランスよく選手が集まれば、その国の代表は大きな成果を残せる――もちろん、そんな保証はない。
近年のＷ杯やＥＵＲＯを制した国をみても、スペインやドイツ、フランスには、それぞれ頭ひとつ抜け出たチームがいる。ラ・リーガでレアル・マドリーやバルセロナ、ブンデスリーガでバイエルン・ミュンヘン、リーグアンでパリ・サンジェルマンが別格なのは確かだ。
一方で、ＥＵＲＯ２０１６を制したポルトガルは、ポルト、ベンフィカ、スポルティングの３強が競うリーグだ。今回のＥＵＲＯ決勝をイタリアと戦ったのが、高レベルのトップクラブを複数抱えるプレミアリーグを擁するイングランドだったことも、偶然ではないかもしれない。
１リーグ制に戻ってからの４年間、Ｊリーグは川崎フロンターレが３回優勝した。その４シーズンでは上位の顔ぶれが変わり続け、トップ５に名を連ねたのは鹿島アントラーズだけだった。今季も川崎が首位を独走したが、シーズン中盤には横浜Ｆ・マリノスが川崎を猛追し、一時は勝ち点１差にまで詰め寄った。ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）出場権をめぐる３位争いなど、上位でも拮抗した展開が続いている。一方で、躍進したチームが翌年には１部リーグ残留危機にあえぐことも珍しくないという、恐ろしいほどに気の抜けないリーグである。
サッカーにおいて、優勝という正解を必ず導き出せる式は存在しない。ただ、上位勢がしのぎを削り、リーグ全体の競争力が高まることは、ひとつの解となる可能性はある。ユーヴェ１強から戦力の拮抗へと移り、代表チームの強化にもつなげたイタリアの変遷は、現在のＪリーグと日本サッカーにとって参考となるかもしれない。
