日本代表は手の届かないところに行ってしまって、報道陣は同じホテルに泊まることもできない。しかし、まだまだ敷居の低い代表チームもある。今回は、外国の代表チームと同じホテルに泊まったエピソードの数々を――。
■ ２０１１年タジキスタン代表とスタジアムのある公園で
飛行機で同行といえば、２０１５年の秋、日本代表がオマーンのマスカットでシリアとワールドカップ予選を戦った後、テヘランに回ってイランと親善試合をこなした。このとき、別の組だったイランも、日本がシリアと対戦した日に同じマスカットでオマーンと戦い、テヘランに戻って日本との対戦という形だった。マスカットは中東の交通網のなかではやや「はずれ」にあり、テヘランへの直行便はない。私はＵＡＥのドバイ経由でテヘランに向かったのだが、ドバイからテヘランへのエミレーツ航空でイラン代表と同便になったのだ。
隣に座ったブリア・バフリというＤＦの選手がきれいな英語を話したので、１時間あまりのフライトはあっという間だった。着陸してから、私は通路をはさんで隣にいたもうひとりの選手にカメラを渡し、バフリと２人を撮ってくれと頼んだ。ヒゲづらが多いイラン代表のなかでとりわけ若く、つるつるした顔の選手は、「いいよ」と言って私のカメラを取ると、なんと、まず左手を伸ばして「自撮り」した。「えっ？」と驚くと、彼は笑ってバフリと私を撮ってくれた。その選手は、この予選でもすでに得点を記録していた次世代のエース、サルダル・アズムンだった。
２０１１年１１月にワールドカップ予選でタジキスタンと対戦したときには、タジキスタン代表と同宿になった。旅行の計画をたてながらスタジアムに近いホテルを探すと、徒歩わずか５分というホテルが見つかった。試合の行われるセントラル・スタジアムのあるスポーツ公園の端にあるホテルで、チェックインしたらタジキスタン代表がいた。どうやら代表チームの定宿らしい。だが選手も協会の役員たちも日本のメディアだとわかっても気にすることはなく、リラックスして過ごしていた。
１１月のドゥシャンベは、晩秋の色が濃い。試合の２日前に私が到着した日は大雪で、スタジアムに行くとたくさんの人が除雪作業をしていたが、すべて人力でどうなることかと思ったが、翌日にはきれいに晴れて気温も上がり、２０センチもあった積雪はあっという間に融けていた。日本チームの練習取材が終わった後に町の中心に出て市内散歩し、歩いて帰ってくると、散歩にでも出かけたのか、タジキスタンの選手たちが連れだってホテルに帰るところだった。
