エレガントな、ひたすらにエレガントで完成度の高いゴールに出会いたいのなら、佐藤寿人のプレーを見ればいい。しかし彼は、昨シーズンいっぱいでの現役引退を表明した。もう見ることはできない——。だから思いだそう、世界でもまれなストライカーがＪリーグでプレーしていたことを。
■ワールドカップでは見られなかったその雄姿
初得点は同じ月、２月２２日に横浜で行われたインドとのアジアカップ予選。３−０の状況で後半３１分に投入された寿人は、久保竜彦の４点目にアシストすると、後半３８分、自ら５点目を決める。右サイドの加地亮がペナルティーエリア手前の寿人に送ったゆるいグラウンダーのパス。寿人はそれをそのまま流してターンし、２人のＤＦに挟み込まれながらも左足を振り抜いてニアポスト側、ゴール右隅に突き刺したのだ。
この試合を含め、５月までに６試合に出場して２得点を挙げた寿人だったが、経験を重んじるジーコ監督の方針により、ドイツで開催されるワールドカップのメンバー入りはならなかった。そして同じことが、岡田武史監督が率いた２０１０年ワールドカップでも繰り返される。岡田監督は守備を重視したため、攻撃のオプションである寿人を削らざるをえない状況だったのだ。
寿人が「あの時期に日本代表にはいっていれば……」と惜しむのが２０１２年である。この年、森保一監督が就任した広島で、寿人はワントップとして攻撃をリードしていた。前任のミハイロ・ペトロヴィッチ監督が築いた３−４−２−１システムに基づくパスワークを森保監督がチューンナップし、広島の攻撃は破壊力を増した。そのなかで、寿人はちょうど２試合に１試合、１７試合で得点を記録して計２２ゴール。優勝の立役者となった。
だがこの年、ザッケローニ監督が寿人を招集したのは１０月に欧州を舞台に行われたフランス、ブラジルとの連戦だけだった。ワントップのレギュラーである前田遼一がパリに着いてからケガで離脱することになり、代わって寿人が急きょ日本から呼ばれたのだ。２０１０年秋から２０１４年のワールドカップまで日本代表を指揮したザッケローニ監督が寿人を呼んだのはこのいちどだけで、寿人はフランス戦、ブラジル戦とも、ベンチを出ることはなかった。結局、ワールドカップは寿人とは縁遠いものだった。
