希望は、失意の中から生まれる。
２０１２年６月２３日。フランス代表は、ＥＵＲＯ２０１２の準々決勝でスペイン代表と対戦した。シャビ・アロンソの２発に沈み、ベスト８敗退が決定。ＥＵＲＯ２００８、２０１０年のワールドカップに続いて、またしてもフランスは高みに臨めなかった。
「ＤＴＮ（ディレクション・テクニック・ナショナル／技術指導部）は、２００８年、２０１０年、２０１２年の結果を受けて、新たな戦略を立てた」とは、ジャーナリストのハビエル・プリエト・サントスの言葉だ。
「それはスペインの模倣だった。ドイツのように、方向性を変えようとしていた。走行距離ではなく、ボールにフォーカスする。インテリジェントがフィジカルに優るという考えだよ」
■レアル・マドリーに加入した青年
２０１２年６月２７日。フランスがスペインに敗れた４日後、一人の青年がマドリーに到着した。レアル・マドリー移籍に際して「非常に幸せだ」と素朴なコメントを残した、ラファエル・バランである。
何を隠そう、バランを発掘したのはジネディーヌ・ジダン（当時スポーツディレクター／現監督）だ。ジダンといえば、フランスの黄金時代に司令塔としてタクトを振るっていた人物。フランスにジュール・リメ杯をもたらした１９９８年のワールドカップ、決勝のブラジル戦でのジダンのゴールを知らない者はいない。
あの頃、バランは無名だった。フランスの２部リーグに属していたランスでプレーする選手だ。だが錚々たるメンバーとチームメートだったジダンにすれば、バランの才能に疑いの余地はなかった。黄金期のフランスにはマルセル・デサイー、ローラン・ブラン、リリアン・テュラムといった選手がいたのである。
