小学生のころの写真を雑誌で見たが、これがサッカー小僧だという顔で笑い、サッカーが好きで好きでたまらないと全身が物語っていた。４０歳になった中村憲剛は、そのプレーでサッカーは最高だと観客に訴えかけてくる。それが今シーズンで引退だなんて、寂しくてたまらないじゃないか。あの右足がもっと見たい。
■出遅れてしまったワールドカップ
常にスタート地点で大幅に遅れているのが、中村憲剛というサッカー選手の大きな特徴と言えるかもしれない。だがいちど舞台に立つと、憲剛はたちまちその天才ぶりを発揮する。年ごとに力をつけていく川崎の中心選手として、「黄金世代」に負けないほどの注目を集めるようになるには、そう長い時間を要さなかった。そして２００６年秋、イビチャ・オシムが日本代表監督に就任すると、憲剛は日本代表に招集され、中心的なメンバーになっていく。２６歳近くになっての日本代表デビュー。ここでも、憲剛は出遅れていた。だがそれが憲剛にとっては当たり前だった。
オシムが病に倒れ、岡田武史が仕事を継いだ後も、憲剛はコンスタントに日本代表に招集され、２０１０年ワールドカップ・南アフリカ大会出場を決めたウズベキスタンとのアウェーゲームでは見事なスルーパスで岡崎慎司を抜け出させ、決勝点を決めさせている。だが迎えた南アフリカ大会、岡田監督はまず守備を安定させる戦いをすることを選択、中盤に「アンカー」として阿部勇樹を入れたことで、憲剛は出番を失う。
日本がカメルーンを破り、デンマークに快勝し、２大会ぶりの決勝トーナメント進出を果たす間、憲剛はずっと試合をベンチで見つめなければならなかった。岡田監督がようやく憲剛をピッチに送り出したのは、０－０で迎えたラウンド１６のパラグアイ戦の後半３６分。勝つために攻撃的にしなければならない状況だった。ここでもまた、憲剛は「出遅れ」ていた。
だがピッチにはいるとすぐ、憲剛は左サイドの長友に見事なスルーパスを出し、チャンスをつくりだす。延長戦にはいっても、憲剛がボールを受け、パスを出すたびにチャンスが生まれる。まさに「神が君臨した」憲剛にリードされ、日本は「ワールドカップベスト８」への手掛かりをつかんだかのように見えた。だが「守備の文化をもった国」パラグアイの必死の守備の前に得点を生むことはできず、試合は０－０のまま終わり、日本はＰＫ戦で涙をのむ。
