グループステージも残り１戦。初めてのベスト８進出、そして「最高の景色」を目指して北中米ワールドカップに臨んでいるサッカー日本代表。初戦となるオランダ代表との大一番では、終了間際のゴールで劇的な引き分け。チュニジアとの第２戦では４－０の快勝を手にした。グループステージ最終戦の相手は、スウェーデン代表（6月26日午前8時キックオフ）。勝点３でグループ3位、北欧の古豪をどう攻略すべきなのか？ 元日本代表FWであり、“レフティーモンスター”と称された小倉隆史氏が秘策を公開。勝点獲得に向けた最強スターティングメンバーを予想する。
第２節終了時点のグループFは、以下のような順位になっている。
勝 分け 負 得 失 差 勝点
１位：オランダ １ １ ０ ７ ３ ４ ４
２位：日本 １ １ ０ ６ ２ ４ ４
３位：スウェーデン １ ０ １ ６ ６ ０ ３
４位：チュニジア ０ ０ ２ １ ９ －８ ０
なお、今回から順位決定方法は以下のようになっている。
■グループ内で勝ち点が並んだ場合
・直接対決の勝ち点
・直接対決の得失点差
・直接対決の総得点
・グループステージ全試合での得失点差
・グループステージ全試合での総得点
・フェアプレーポイント
勝点を４に伸ばした日本代表は決勝トーナメント進出をほぼ手中に収めたと言っていい。だが、スウェーデン代表戦は消化試合ではない。決勝トーナメント１回戦でどのチームと対戦するかを左右する大事な試合。敗退の決まったチュニジア代表からオランダ代表が勝点３を得るとするならば、最終戦で勝てば日本は1位か2位、引き分ければ2位、負けても3位での突破濃厚と見られる。自力では決めきれないが、他グループ１位と対戦することになる２位や３位は避けたいところだ。
もっとも、同じくスウェーデン代表も引き分けで勝点を4に伸ばせ、3位通過が見えてくる。序盤は特に腹の探り合いになるかもしれない。
いろいろな思惑が交差するスウェーデンとのグループ最終戦。小倉氏が試合展開を読みながら、２位を確保するためのスターティングメンバーを解説する。
■リスクを伴う｢大幅なターンオーバー｣
まずは、最終戦に対する各国の「狙い」を探りましょう。
オランダ代表と日本代表が勝点４、スウェーデン代表が勝点３。オランダ代表が敗退決定のチュニジア代表に負けるとは考えづらいので首位通過の有力候補になります。日本代表は、引き分け以上で2位以上が決まります。
決勝トーナメント１回戦を考えれば、対戦相手が分かっていない3位よりは、モロッコ代表かブラジル代表と判明している2位のほうが対策を練りやすい。日本代表が守備を固めるとは思いませんが、「勝点１以上は手にしたい」と考えて試合に臨むのが自然でしょう。バランス重視の戦い方を選ぶと思います。
森保一監督もできれば選手に休息を与えたいというのが本心かもしれませんが、大幅なターンオーバーはリスクを伴います。すでに決勝トーナメント進出濃厚とは言え、スウェーデン代表戦でギャンブルには出られないでしょう。
おそらく、森保監督は中村敬斗選手と堂安律選手に全幅の信頼を置いている。チュニジア代表戦の58分に10番ながらも堂安選手が見せた必死な戻りからのスライディングとボール奪取などから、選手も期待に応えようとしているのが分かります。膨大な運動力が求められるウイングバックですが、両翼のスタメンからこの２人を外すのは考えにくい。
チュニジア代表戦で堂安選手が73分、中村選手が78分に交代したのは最終戦に向けた伏線かもしれません。上田綺世選手や鎌田大地選手の交代にもそうした狙いが見え隠れします。
