■地域リーグラウンドを「どう使うのか」
札幌対磐田戦のあとにキックオフされた試合で、グループ首位のヴァンフォーレ甲府がＰＫ戦でＡＣ長野パルセイロに敗れた。札幌、甲府の今節の結果を踏まえて、ＥＡＳＴ－Ｂグループは甲府が勝点３５で首位、札幌が勝点３１で２位となった。３位は勝点３１のいわきＦＣ、４位は勝点３０のＲＢ大宮アルディージャ、５位は勝点３０の藤枝ＭＹＦＣとなっている。磐田は勝点２５で８位でのフィニッシュとなった。
札幌が属するＥＡＳＴ－Ｂグループは、Ｊ２の「６」クラブが同居している。Ｊ２のクラブが少ないＷＥＳＴのＡ、Ｂグループに比べると、難しい試合が多かったと言えるだろう。
そのなかで、就任１年目の川井監督は３１人の選手を起用した。
同じグループで同じＪ２のクラブはどうだったか。首位の甲府は２９人、３位のいわきＦＣは２２人、４位のＲＢ大宮は２７人、５位の藤枝は３１人、８位の磐田は２８人である。
札幌と藤枝は、総出場人数が同じだ。ただ、その中身は微妙に異なる。１５試合以上出場の選手は札幌が７人で、藤枝が８人だ。また、プレータイムが１００分に満たない選手は、札幌が５人で藤枝は７人である。ともに多くの選手をピッチに送り込んだが、札幌のほうが実戦的な起用がやや多かったと言えるだろう。
たとえば、法政大学在学中で特別指定選手のＣＢ梅津龍之介は、４月下旬に追加登録されるとすぐに翌節から起用された。４試合にフルタイム出場し、４バックのＣＢとして堂々のプレーを披露している。
たくさんの選手がピッチに立つなかで、選手同士の目線が揃い、同じスピード感を共有する場面が増えていった。選手同士の距離感も良くなっていった。その結果として、自分たちが意図する形でボールを動かせるようになった。距離感がいいから、攻撃から守備への切り替えもスムーズになる。
５月３０日のプレーオフラウンド初戦で、札幌はグループＡ２位のブラウブリッツ秋田と対戦する。Ｊ２で独自の立ち位置を築いている秋田は、グループＢで戦ってきたＪ２のクラブとは明らかに異なるスタイルのチームだ。強風にあおられることも多い敵地ソユスタでの一戦は、札幌にとって地域リーグラウンドでの成長を確認できる機会となる。
