■感心した日本選手たちの｢決定力｣
そうした背景を持ってスタートした「ＡＦＣ Ｕ－２３アジアカップ２０２６」。日本は初戦でシリアと対戦し、５－０で快勝した。前半１０分、左サイドの崩しからＭＦ大関友翔（川崎フロンターレ）が先制点。その後も左ＭＦの横山夢樹（セレッソ大阪）を中心に攻撃を仕掛けるものの、なかなかシュートの形はつくれず、逆にシリアにボールを支配されて前半は苦しんだ。
しかし後半の立ち上がりに右ＭＦに古谷柊介（東京国際大学）を投入、さらにチーム全体に前からボールを奪いにいく姿勢が生まれると、試合は一方的になる。２１分、３０分とＭＦ佐藤が連続得点して勝利を決定づけると、４２分には佐藤のパスを受けた石橋瀬凪（湘南ベルマーレ）が冷静にシュートを決め、さらにアディショナルタイムに石橋へのファウルで得たＰＫをＦＷ道脇豊（ベフェレン＝ベルギー）が決めて５－０とした。道脇は、今大会の日本で唯一の「欧州組」である。
感心したのは、日本選手たちの「決定力」の高さだった。
１点目はＤＦ梅木怜（ＦＣ今治）のパスでペナルティーエリア左に侵入した佐藤が内側に持ちこみ、エリア内に走り込んできた大関にパス。大関は少し深く入り過ぎ、目の前には２人、３人のシリアＤＦが立ちふさがったため、シュートコースはないように見えた。しかし慌てずに自分の右にボールを置き、さらに１テンポずらせて相手を動かせ、開いたコースにボールを送り込んだ。Ｊリーグを１シーズン見ていてもほとんど見ることのない、落ち着いた、そして理にかなった動きとシュートだった。
