■勝ち抜けるのは｢ホスト国」か
●開催国はカタール？ サウジアラビア？
４次予選は１０月８日から１４日まで、「集中開催」で行われるが、現時点では開催国は決まっていない。サウジアラビアが「出場チーム中ＦＩＦＡランキング２位」の座を守り、カタールと別の組になる（同じポットに入る）ことが決まれば、両国に分散しての開催になる可能性もある。そうなれば、日程面でもホームで戦えるという点でも、この２チームが出場権獲得の最有力候補となる。
それぞれの組で２位になったチームは、１１月の「５次予選」に進出する。１１月の「ＦＩＦＡカレンダー」を使い、１１月１３日に第１戦、１８日に第２戦の「ホーム・アンド・アウェー」形式となる。「アウェーゴールルール」はなく、１８０分間を終わって同点なら延長戦、それでも決着がつかなければＰＫ戦だ。
そしてその勝者が、来年３月の「最終プレーオフ」に進出する。このプレーオフも「ＦＩＦＡカレンダー」を利用して３月２６日、３１日の両日を使って行われる。会場は２０２６年ワールドカップの開催国（アメリカ、メキシコ、カナダ）のうちの１か国となっているが、確定していない。
出場は６チーム、アジア、アフリカ、南米、オセアニアの４つの地域連盟からそれぞれ１チーム、北中米カリブ海連盟からは２チームが出場する。１６（全体の３分の１）もの出場枠を持つ欧州からの出場はない。６チームは３チームずつ２つの「パス」に分けられ、ＦＩＦＡランキング下位のチームで「１回戦」を戦い、その勝者がＦＩＦＡランキング上位のシードチームが待ち構える「決勝戦」に進出する。そして、２つの決勝戦の勝者がワールドカップ出場の最後の２枚のチケットを得ることになる。
森保一監督率いる日本代表は３月の時点で出場権を確定し、６月の３次予選２試合から「大会準備」のフェーズに入っている。しかし「アジア予選」はまだまだ終わっていない。ワールドカップを目指すアジアのチームの戦いは、来年３月まで続くのである。
