２０２６年のワールドカップ出場に、王手をかけているサッカー日本代表。２０２５年最初の試合となるバーレーン代表との一戦に勝利すれば、本大会出場が決まる。だが、日々変わりゆくサッカーの世界で油断は禁物だ。サッカージャーナリスト大住良之が、そのバーレーンを含むアジアのライバルたちの「現状」をリポートする！
■過去の対戦では圧倒的に｢劣勢｣も…
「ＦＩＦＡ国際カレンダー」外の試合だが、バーレーンもサウジアラビアも代表チームの大半が国内リーグでプレーしており、ともにワールドカップ予選とほとんど変わらない「フルメンバー」だった。ワールドカップ予選では、昨年１０月にサウジアラビアのジッダで対戦し、０－０で引き分け、今年６月にバーレーンでの対戦を残している両チーム。過去の対戦成績では圧倒的に劣勢だっただけに、バーレーンにとっては自信につながる勝利だったに違いない。
一方のサウジアラビアは、３月２５日に日本代表が埼玉スタジアムに迎えるチームである。ホームで日本に０－２の敗戦を喫した後、昨年１１月にイタリア人のロベルト・マンチーニ監督からフランス人のエルベ・ルナール監督（再任）に交代したが、その後もオーストラリアに０－０で引き分け、インドネシアに０－２で敗れて不調を脱することができず、このガルフカップでも、この後はイエメンとイラクに連勝して準決勝に進んだものの、オマーンに１－２で屈して敗退した。
