２０２４年の天皇杯覇者が決まった。１１月２３日に国立競技場で行われた決勝で、ヴィッセル神戸がガンバ大阪を１－０で破って、５大会ぶり２度目の優勝を果たしたのだ。サッカージャーナリスト後藤健生が、関西勢同士の頂上決戦で感じた、日本サッカー界の｢大きな変化」とは？
■圧倒的に｢東高西低｣のＪリーグ
２０２４年の天皇杯決勝で、もう一つ特徴的だったのは、顔合わせが関西勢同士となったことだ。関西対決は、１９５３年の第３３回大会以来７１大会ぶりだという。
このときのカードは全関学対大阪クラブ。関西学院大学の現役選手とＯＢによる「全関学」はこの頃の天皇杯では毎年、上位に進出する強豪だった。一方の大阪クラブは、各大学を卒業したＯＢたちが集まったクラブだった。
ちなみに、この頃の天皇杯は毎年、全国各地で持ち回り開催されていたが、第３３回大会の会場は、やはり関西。京都市の西京極だった。
関西対決は、それ以来、たとえば、「関西勢対名古屋」、「関西勢対広島」といった決勝戦もあったものの、多くの大会では首都圏をはじめとする関東のチームが決勝に進出することが多かった。
Ｊリーグ発足後だけでなく、日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）時代から、首都圏、関東地方に強豪チームが多かったからだ。
現在でも、Ｊ１リーグのクラブの分布をみると、圧倒的に「東高西低」だ。
２０２４年のＪ１リーグには、ＦＣ東京、東京ヴェルディ、ＦＣ町田ゼルビアと東京都のクラブが３つ存在した。神奈川県にも横浜Ｆ・マリノス、川崎フロンターレ、湘南ベルマーレの３クラブが存在し、来シーズンには横浜ＦＣが昇格することも決まっている。
