2024年の全ての活動を終えた森保ジャパン。9月からスタートした2026年北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選での5勝1分の快進撃が印象的だが、今年の頭を振り返ってみると、アジアカップ（カタール）では出だしから躓き、グループリーグでイラクに敗戦。決勝トーナメント突入後には週刊誌報道による伊東純也（スタッド・ランス）の離脱も重なり、最後まで停滞感を拭えず、アジア最強のライバル・イランに力負けした。
「正直、熱量を感じられなかったというか、物足りなさっていうのは感じました。ピッチ上で」と守備リーダー・冨安健洋（アーセナル）の発言に象徴される通り、本気でアジアを勝ちにいくという意気込みも闘争心も欠けていた…。そんな印象が色濃く残ったのだ。
そこで森保一監督が講じた次の一手は、大ベテラン・長友佑都（FC東京）を呼び戻すこと。うまくいっていないチームを変えられる人間がいないという厳しい現実を受け止め、W杯4大会を経験した代表キャップ142試合出場の男を再抜擢。そこから雰囲気がガラリと変わり始めた。
長友自身はそこから一度もピッチに立っておらず、公式戦となった6月以降は8試合連続ベンチ外という屈辱を味わっているが、それでも練習で一番声を出して盛り上げ、出番激減で苦しむ菅原由勢（サウサンプトン）らに魂を伝えてきた。
「チームの雰囲気や試合前の雰囲気作りがあの人がいるといないじゃ違ったものになるのは確か。あの年齢であれだけの経験がありながらも、本人もベンチに入れない悔しさを感じながらも、先頭に立って引っ張ってくれている。その姿勢には尊敬しかないですね」とインドネシア戦で4点目を叩き出した菅原も神妙な面持ちで話していた。9月からの長谷部誠コーチの招聘含め、一体感を再構築したことは大きな一歩。そこは見逃せない点だ。
