2022年にJ1・17位でまさかのJ2降格の憂き目に遭い、最高峰リーグ復帰に力を注いできた清水エスパルス。けれども、ご存じの通り、昨季は終盤に失速し、J1昇格プレーオフへ。その決勝で東京ヴェルディに敗れるという信じがたい結末となり、今季もJ2残留を余儀なくされた。
迎えた2024年。昨季途中から指揮を執っていた秋葉忠宏監督が続投した今季はチーム成熟度を引き上げるだけでなく、フィジカル面も強化。厳しい状況でも戦い抜けるタフな集団を作ろうと取り組んできた。勝てずに苦しんだ昨季とは異なり、今季は序盤から着実に勝ち星を重ね、自動昇格圏内の2位以内をキープ。5～6月にかけて苦境に直面したこともあったが、分厚い選手層で壁をこじ開けてきたと言っていい。
特に大きかったのが、キャプテン・北川航也、副キャプテン・山原怜音、原輝綺ら中堅世代の成長だ。特に北川は今季チーム最多の12ゴールをマークし、攻撃のけん引役として大きな役割を果たしてきた。
「昨年まではチアゴ・サンタナ（浦和）がいて、自分は2列目で出たりしていたけど、今年は僕が1トップに入る形になり、『自分がやらなければいけない』『チームを勝たせたい』という気持ちが強くなった。つねに90分間、それを前面に出さないといけない」と本人も語気を強めていたことがある。
そういった責任感を山原、原も胸に抱きながらプレー。同じ20代半ばの宮本航汰、中村亮太朗らも感じながら戦っていた。彼らが主軸としてチームの主軸としていい仕事を見せた。それが今季のポイントと見ていいだろう。
