■「自分のために頑張るとか、そういったものはむしろいらない」
自らの退任が発表された直後のミーティング。鬼木監督は「自分のために頑張るとか、そういったものはむしろいらない」と選手たちに求めてきた。必要なのはピッチに立つ一人ひとりが輝く光景。必然的にそれが勝利へとつながっていく。
「発表があってからもいままでと変わらず、勝利のためにやれることをすべて、という監督の思いは、練習で間近に見ていても感じられる。だからこそ、自分ももっとチームを勝たせられるような仕事をしないといけないと思っています」
上海申花（中国）のホームに乗り込む、23日のAFCチャンピオンズリーグエリート（ACLE）リーグステージ第3節を含めて、8年間で7個ものタイトルを川崎にもたらした名将、鬼木監督とともに戦えるのは残り9試合。橘田をはじめとする選手たちは、恩返しとなる勝利だけを貪欲に追い求めてピッチに立つ。
（取材・文/藤江直人）
