■「いつチャンスが来ても『俺だろう』っていう気持ちでいた」
「もう最初から『俺でしょ』って感じでしたけど（笑）。いつチャンスが来ても『俺だろう』っていう気持ちでいたので。口だけでは誰でも言えることなので、それを現実にできるかどうかが選手の真価。今日はそれを示せてよかったと思います」と彼は単なるエゴイストではないことを実証したのである。
もともと小川は森保一監督が率いていた東京五輪代表のエース候補筆頭だった。彼が当時所属していたジュビロ磐田で足踏み状態に陥った傍らで、上田がグングン成長したことから、現在の序列になっている。
ただ、指揮官は「航基の得点センスは頭抜けている」という事実をよく理解していたし、呼び戻した以上は使うという強い決意があったはず。今後も当面は上田と小川を併用しながら、最終予選を乗り切っていく構えなのだろう。
2人は揃って得点力と前線で起点になる能力を兼ね備えている。小川は守備のハードワークが足りないと言われてきたが、最近はその部分も大きく改善され、サウジ戦でも献身的なプレスバックを見せていた。
「前線の選手の守備意識っていうのは、それがないと本当の代表に今は入れないようになっているんで。それを監督が示してくれてっていうのは、選手としてはやらなきゃいけない規律と決まりがあるっていうこと。そういうチームはやっぱ強いんで」と堂安も強調していたが、そのくらいの明確な基準があった方が、小川のようなタイプにはいい。この調子でどんどんスタンダードを引き上げ、2大看板エース体制が機能するようになれば理想的だ。
