9月14日のサンフレッチェ広島戦では、長期離脱から復帰した知念慶と17歳の新鋭・徳田誉にゴールが生まれた鹿島アントラーズ。8月は3－0で勝利したサガン鳥栖戦以外、得点が伸びずに苦しんでいただけに、鈴木優磨以外の選手がゴールしたことは朗報だ。
「（先制ゴールの場面は）練習した形だった。チームとしてセットプレーに強みを持っているし、押し込まれた展開でも失点さえしなければ、自分たちはあのようなチャンスを作れるという自信もあったので、それが表れたシーンだったと思います」と背番号13は今季スタート時までFWだった男らしい得点感覚の鋭さを前面に押し出した。浦和レッズ・東京ヴェルディ戦に欠場を強いられた分、チームに目に見える結果を残したかったに違いない。それが叶ったことで、彼は自信を取り戻したのではないか。
実際、今季J1前半戦デュエル王のボランチ不在はチームに大きなダメージを与えていた。中盤の守備力低下が攻撃のインテンシティや推進力が上がらない一因になっていたのは確かだ。知念が戻ってきたことで、即時奪回の回数は明らかに増えたし、広島の攻撃の芽を摘むシーンも何度か見られた。この守備強度があってこそ、前線のアタッカー陣も思い切って前へ出られる。知念にはここからタフに戦い続けてもらわなければ困るとランコ・ポポヴィッチ監督も考えているに違いない。
