■「もちろんライバルです」
その佐野はボランチの土居を含め、磐田戦を観て「とても良かったと思いますし、いい崩しもたくさんあった。練習でやってることがすごく出せている」と語る。そうした中で、再び自分が入った時に「チームとしてうまくはまるといいなっていうふうには思ってるんで、それをできた上で、自分の良さっていうのを出すことをやっていければ」と語る。
ボランチで土居と組む可能性について聞くと「もちろんライバルですし、自分が組める立場でもないと思うので。それは、自分もまたイチからやらないといけない」という言葉が返ってきた。謙虚さと野心を併せ持つ佐野らしい回答だが、ハイレベルな競争に身を投じることに対する前向きな危機意識を感じさせた。
新加入のライコともミニゲームなどで一緒にやって、佐野は「球際だったり、そこの部分が特長なのかなというふうには思いました。そこからのシュートもインパクト強いものを持っている」と感想を語る。佐野としては誰と組んでも、バランスを見ながらタスクと自分の武器の出しどころを見極めていくスタンスであるようだ。
そうこうするうちに、真打ちとも言える柴崎が帰って来れば理想的だが、開幕前は絶対的な存在と思われた柴崎が試合に出られる状態になっても、ポジションや約束されないようなボランチの競争状態は鹿島がタイトルを目指す上で、ポジティブなことでしかないだろう。
（取材・文／河治良幸）
