潮目は変わった、と見ていいだろう。
アジアカップのラウンド１６で、日本はバーレーンを３対１で退けた。０対０で推移する３１分、右ＳＢ毎熊晟矢の右足ミドルが左ポストを叩くと、詰めていたＦＷ堂安律が抜け目なくプッシュした。背番号１０は大会初得点である。
そのまま１対０で迎えた後半開始直後には、ＭＦ久保建英が追加点を蹴り込んだ。４－２－３－１のトップ下で先発した彼も、大会初得点を決めることができた。
７２分には勝利を決定づける３点目が生まれる。右サイドから巧みに抜け出したＣＦ上田綺世が、ペナルティエリア内からの豪快な一撃でＧＫの股間を破った。
グループステージで無得点だったアタッカー陣に得点が生まれ、ＦＷのファーストチョイスとなる上田が「個」の力を見せつけた。試合を通してポジションごとの序列が固まりつつあるなかで、先発した選手が結果を残したのはポジティブな材料と言える。
三笘薫の復帰も大きい。昨年末に左足首を痛め、実戦から離れていたドリブラーがついに戦列へ戻ってきたのだ。チームの４点目を奪うことも、アシストを記録することできなかったが、１か月以上ぶりの実戦としては申し分なかっただろう。
試合後、自身のコンディションについては、「全然ですね。まだまだ上げていかないといけないですし、今日はリードした展開だからこそできたプレーもあると思う」と振り返った。オープンな展開のなかで「決め切りたかった」とも話したが、「自分のコンディションを確かめたいというのもありましたし、ドリブルのフィーリングや芝の感触を確かめられました。次の試合に向けても、いい準備にはなりました」と前向きな言葉も聞かれた。
グループステージの日本はベトナムにリードを許したり、イラクに苦杯をなめたりした。しかし、３戦目のインドネシア戦で本来の姿を取り戻すきっかけをつかむと、バーレーンを危なげなく退けた。潮目が変わったとはそういう意味である。
