１４日のアジアカップ２０２３（カタール）初戦・ベトナム戦でマン・オブ・ザ・マッチに輝いた南野拓実（モナコ）。異彩を放ったそのパフォーマンスは見る者の度肝を抜いた。16日に迎える29歳の誕生日を自ら前祝するような形になり、本人も安堵したに違いない。
「19（歳）で海外行った時に『10年あっち（欧州）でやれれば大したもんやな』って思ってたんですけど、『そろそろ10年経つな』っていうのは最近感じて。でもまだ１０年で多分、終わるつもりはないですし、少しでも長くトップレベルでプレーするために、まずは自分がどういう選手かっていうのはアジアカップでしっかり示せればいいなと思います」
２０２４年元日のタイ戦（東京・国立）後にも２０代最後の年に向けて気合を入れていたが、これまでの数々の経験値を力むことなくスムーズに出せる状態になってきたのは確かだろう。
日本代表でも谷口彰悟（アルラーヤン）、伊東純也（スタッド・ランス）、遠藤航（リバプール）ら30代に次ぐポジションとなり、もはやベテランと言っていい立場。「前回大会の長友佑都（FC東京）や吉田麻也（LAギャラクシー）のような位置づけになった」と筆者が声をかけると「いやいや、まだそこまで歳、行ってないですよ」と苦笑したが、自分が攻撃陣をリードしなければいけないという自覚は強まっているはず。
