■修正できなかった「悪癖」
１２月２日の東京ヴェルディとのＪ１昇格プレーオフ決勝で、清水エスパルスは１対１で引き分けた。リーグ戦の順位が下位の清水は、Ｊ１昇格を逃した。
試合後の記者会見に臨んだ秋葉忠宏監督は、「見てのとおり」と切り出したあと、しばらく間を置いた。頭のなかで様々な言葉が、思いが、駆け巡ったのだろう。そこから一気に吐き出すように続けた。
「何も勝ち取れなかった。ただただ、それだけです。何回負けて泣いてるんだ、と。プロとして何も残せない、まだまだ足りないということですから、僕も含めて下を向いている場合でも、泣いている場合でもない。まだまだフットボーラーとして、プロとして、人間力、勝負強さ、メンタリティー、そういうものがすべて足りないということ」
今シーズンの清水はブラジル人のゼ・リカルド監督のもとでスタートしたが、開幕から７戦連続で勝利から遠ざかり（５分２敗）、４月８日の８節から秋葉監督がコーチから昇格して指揮を執った。そこからチームを立て直していったものの、２位で自動昇格したジュビロ磐田には勝点１及ばず、東京Ｖにも勝点１差で３位を譲った。ゼ・リカルド監督指揮下の「失われた７試合」が、いまさらながら悔やまれる。
しかしながら、ゲーム終盤の失点で勝点３が１に、勝点１が０になってしまう試合は、Ｊ１で１７位に終わった昨シーズンも経験している。
ＭＦ白崎凌兵が言う。この３０歳は２２年、２３年と主力を担っている。
「リーグ戦を終えてみると、あと勝点１をどこかの試合で取っていればとか、振り返るとそういうふうになるんですけど、ホントにこれがリーグ戦だし、勝点１の重みは去年も自分たちは味わっているはずだし、たかが『１』だけど、そこが………取れてないのが実力だと思うし、すべてにおいて足りてないかなとは思います。
守備にしても攻撃にしても、もっともっと成熟しないといけないし、もっともっとやらないといけないし。そういったところがシーズンを通して、今日だけじゃなくてここで勝たないとという試合で、自分たちはことごとく勝ち切れなかった印象があるので、ホントの実力をつけていかないといけないな、と思います」
後半アディショナルタイムのＰＫ献上で東京Ｖに追いつかれ、清水はＪ１昇格を逃した。この一戦だけを切り取れば、ＰＫを与えてしまったＣＢ高橋祐治の対応が責められる。ただ、重要な試合を取りきれない体質は、このプレーオフ決勝に限ったことではない。昨シーズンから繰り返されているのだ。
「超攻撃的」、「超アグレッシブ」のスタイルを掲げながら、勝てば自力で昇格を決められる最終節は勝点１点に終わり、２位から４位へ転落した。プレーオフ準決勝は無得点で、決勝はＰＫによる１点にとどまった。持ち前の攻撃力を発揮できなかったことも、Ｊ１昇格を逃した要因にあげられる。
