２０２２年の今ごろ、サッカー日本代表はカタール・ワールドカップを戦っていた。あれから１年、大善戦したカタール大会から、サムライブルーはさらに大きく成長した。サッカージャーナリスト大住良之は、その最大の鍵のひとりが菅原由勢であったと考えている。
■増していく存在感
「第２期森保ジャパン」の船出となった３月のウルグアイ戦、コロンビア戦に２年ぶりに招集されると、圧倒的なスピードと攻撃力、そして安定した守備力を見せつけ、あっという間に「当確」となった。背番号はそのときから２番。ウルグアイ戦では０－１で迎えた後半３０分に同点ゴールの起点となる。
自陣でボールを受けた菅原は、一歩もつとタッチライ沿いを走る伊東純也の前方に鋭い縦パスを送る。伊東はスピードを上げ、追いつくとワンタッチで中央へ。そこに走り込んだ西村拓真がきれいに左足インサイドで合わせてゴールに送り込んだのだ。伊東に送ったパスは、タイミングもコースも強さも完璧と言っていいもの。この試合の先発１１人のなかで最も若い（２２歳）選手の「再デビュー戦」とは思えないほど成熟したものだった。
以後、６月までの４試合で、日本代表の右サイドバックの先発は、常に背番号２、菅原のものだった。９月以降は、森保監督がその月の「インターナショナルマッチデー」の２試合を「完全ターンオーバー」する方針をとったため、毎月１試合になったが、当然のごとく菅原はより強い相手、より重要な試合に起用され、試合ごとに信頼を高め、存在感を増している。
