２０２３年の日本サッカーは、各カテゴリーでシーズンの佳境に突入している。決してトップクラスのカテゴリーではないが、超難関として知られるのが「地域チャンピオンズリーグ」だ。その重要性と課題を、サッカージャーナリスト後藤健生がつづる。
■４枠中３枠を占めた関東勢
今年の地域ＣＬ決勝ラウンドに進んだのは、栃木シティＦＣ、ＶＯＮＤＳ市原のほか、ジョイフル本田つくばＦＣ（茨城県）と福山シティＦＣ（広島県）の４チームだった。そのうち３つが関東リーグ所属のクラブだった。
決勝ラウンドの開催地が栃木県だったので、関東のチームが多く出場したことで多くの観客が集まるという効果はあったかもしれない（ジョイフル本田と栃木Ｃの最終戦の入場者数は１６７３人）。
ちなみに、会場の栃木県グリーンスタジアムはアクセスが不便なスタジアムだったが、７５年ぶりの新規開業の路面電車として注目を集めた宇都宮ライトレールが完成。「グリーンスタジアム駅」が出来て、アクセスは非常に便利になった。
しかし、全国９地域リーグから全国リーグへの昇格チームを決めるための地域ＣＬの決勝ラウンドに、どうして関東のチームが３つも出場することができるのだろうか？
それは、地域ＣＬには各地域リーグのチャンピオン以外にも出場権が与えられるからだ。
「大会要項」によれば、参加チームは下記の通りとなっている。
まず、各地域リーグの優勝チーム：９チーム
次に、全国社会人選手権大会のベスト４以上でＪＦＬ入会を希望するチーム：最大３チーム（全社枠）
以上で１２チームに達しない場合は、Ｊリーグ百年構想クラブで地域リーグ２位に入ったチーム。地域リーグ２位でＪＦＬ入会を希望するチームに出場権が与えられる。
どうして参加チーム数を１２にしなければいけないのか、よく分からないが、９つのチャンピオン・チーム以外に３チームが出場できるのである。
