イングランドでプレーする日本代表ＤＦ中山雄太が現地時間７日、現地メディアを相手に会見に臨んだ。流暢な英語を駆使するなど「新しい姿」に驚きと感激の声が上がっている。
ワールドカップ出場の夢が、目前で消えた。中山は昨年１１月に開催されたカタール・ワールドカップに、日本代表として出場するはず「だった」のだ。
柏レイソルの下部組織で育ち、２０１５年にトップチームに昇格。Ｕ－１６から年代別日本代表にも選ばれ続け、Ｕ－２０ワールドカップにも出場していた。
クラブレベルでもステップアップを続けてきた。２２歳の誕生日を迎える１か月前には、オランダのズボレへと完全移籍。オランダで２シーズン半を過ごした２０２２年夏には、イングランドの実質２部にあたるチャンピオンシップを戦うハダースフィールド・タウンへと完全移籍を果たした。
その２０２２年は、日本代表としても大きな転機になるはずだった。１１月２日に発表されたカタールＷ杯に臨む日本代表２６人のメンバーに、中山は名を連ねたのだ。
だが、舞台は一気に暗転した。メンバー発表の翌日に右足を負傷。アキレス腱の損傷で手術が必要と判断され、Ｗ杯行きを断念せざるを得なくなったのだ。
クラブでのシーズンも棒に振った。だが、中山はその苦しい時間も前向きにとらえようとしている。
７月にはトレーニングマッチで久々に試合に出場した。そして先週末にはチャンピオンシップ初戦でベンチ入りを果たした。
長期離脱を経て新シーズンに臨む中山が、地元メディアに向けた会見に臨んだ。もちろん現地の言葉を使いながら、中山は「これまで」と、そして「これから」について語っている。
「昨シーズンから、難しい時間があった。今はすべてがフィットしているから、すべてがうまく進んでいる」
「厳しい時間があったけれども、後悔はない。さらに強くなる良いチャンスだったと思う」
