■なぜ欧州へと向かうのか
「帰国パワー」は、Ｊ１にとどまらない。４月の監督交代で一挙にＪ１昇格争いに顔を出したＪ２の清水エスパルスでは、２０１８年ワールドカップのヒーローＭＦ乾貴士（３５歳、２０１１年から２０２１年までドイツとスペインで活躍）がゲームを読む目と巧みなパスでチームを牽引し、ＦＷ北川航也（２６歳、２０１９年から２０２２年までオーストリアで活躍）がパワフルなプレーで奮闘している。２０２２年ワールドカップの日本代表の守護神だったＧＫ権田修一（３４歳、２０１６年にオーストリアで、２０１９年から２０２０年にかけてポルトガルで活躍）の存在も大きい。
数えてみれば、欧州のサッカーを経験してＪリーグに戻った選手は、Ｊ１だけでも４０人近くにのぼる。その多くが、現在の所属クラブで中心選手として活躍し、Ｊリーグのサッカーのレベルアップに大きく貢献している。
現在、欧州の各国リーグで活躍している日本人選手は１００人近くになるだろう。「５大リーグ」と呼ばれるイングランド、スペイン、ドイツ、イタリア、フランスのトップリーグ所属選手だけでも１５人にもなる。さらには、スコットランド、ベルギー、ポルトガル、オランダなど、そのすぐ下といわれるレベルのリーグにも、たくさんの選手がいる。
なぜ欧州のクラブに行くのか、それは選手それぞれで違うはずだ。「日本代表への道、ワールドカップへの道」と考えて移籍を決断した選手もいるかもしれない。ともかくできるだけ高いレベルで挑戦したいと自らを励ました選手も多いだろう。その一方で、日本とはまったく違った文化のなかで生活し、サッカーをしたいという考えの選手もいるかもしれない。
