現在、日本代表が活動中だが、年代別日本代表の強化も進められている。大会に臨んでいるが、見えている問題がある。年代別日本代表、つまりは未来のサムライブルーが世界で勝ち上がるためには何が必要なのか。サッカージャーナリスト・後藤健生が切り込む。
■勝ち切れなかったＵ－１７日本代表
６月１７日にタイの首都バンコクのラジャマンガラ・スタジアムで行われたＵ－１７アジアカップの初戦でウズベキスタンと対戦したＵ－１７日本代表は、１対０でリードして迎えた終盤に追いつかれて引き分けに終わった。
ウズベキスタンは若年層の強化が進んでおり、日本にとってはグループ内最強のライバルだった。従って、初戦で引き分けたこと自体はけっして悪い結果ではない。
だが、終盤まで日本がリードしており、試合内容としても日本がコントロールを続けていただけに、この引き分けは「勝点１をゲットした」というより「勝点２を失った」という結果だったように思える。
日本は試合開始直後からチャンスを作り、前半８分には左サイドを吉永夢希（神村学園高）が崩してクロスを上げ、道脇豊（ロアッソ熊本）が完璧なヘディングシュートを決めて理想的な形で、理想的な時間帯に先制した。そして、その後も組織的な守備でウズベキスタンの攻撃を封じ込めてゲームをコントロールし続けた。
後半に入ると足がつって動けなくなるウズベキスタン選手が続出（ウズベキスタンも夏場は気温が高いが、東南アジアのような湿度の高い気候は慣れていないはず)。日本がそのまま勝利を手にするかと思われたのだが、ゲーム終盤の８３分に中盤からアバウトに入れてきたボールへの対応が甘くなり、ＤＦラインの裏に抜け出したアミルベク・サイドフに決められてしまったのである。
