日本サッカー界にはＪ１を頂点とするプロリーグがあり、ＪＦＬや大学リーグもある。そうしたチームが顔を合わせるのが天皇杯だ。このオープントーナメントから、「本当の３部相当のリーグ」をサッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■かつて国内最強だった大学勢
大学リーグは地域別になっているが、最も歴史が古く、実力的にも最強と見なされているのが関東大学リーグで、１９２４年に「ア式蹴球東京コレッジリーグ」として発足。今年がちょうど１００年目ということになる（戦争中に中断があったので回数は第９６回となっている）。
発足３０年を迎えたＪリーグの３倍以上の長い歴史を持ったリーグ戦で、１９５０年代に実業団チームが台頭してくるまでは関東大学リーグは事実上の日本のトップリーグであり、第２次世界大戦前には関西学生リーグ優勝チームとの王座決定戦こそが日本最強チームを決定する試合と考えられていた時期もある。
その後、１９６５年に実業団チームによる日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）、そして１９９３年にプロリーグであるＪリーグがスタートすると、大学リーグは日本のトップリーグとしての地位を失ったものの、大学リーグの実力は侮れず、最近でも天皇杯でＪリーグ勢を破って話題を集めることが何度もあった。
とくに、最近はＪリーグのアカデミー育ちの選手が出場機会を求めて大学チームに入って経験を積んでから満を持してＪリーグ入りするというコースが出来上がっており、有望な若手選手を抱える大学チームの実力は高く、関東大学の強豪校はＪ３にも遜色ない戦いができる。
たとえば、４年前の関東大学リーグでは三笘薫（筑波大学）や旗手怜央（順天堂大学）、上田綺世（法政大学）など錚々たる顔ぶれがプレーしていたのだ。
つまり、日本の場合、競技力という面ではＪ３リーグとＪＦＬ、関東大学リーグ、関西学生リーグなどが拮抗しており、どのリーグが「３部リーグ」なのかは分からないのである。
