■世界の頂点にふさわしいタフネス
果たして、準決勝ではクロアチアを３対０で退けた。ようやくつかんだ盤石の勝利だったが、決勝戦を前にした評価は厳しいものがあった。フランス優位の声は大きかった。
前半を２対０で終えた時点で、アルゼンチンは９０分以内で決着を着けたかっただろう。着けるべきだった。しかし、キリアン・エムバペにスーパーな一撃を見舞われ、今大会２度目の延長戦に持ち込まれた。
ここでメッシがフランスを突き放す。１０９分、ゴール前のこぼれ球を素早くプッシュした。
本来なら３対２で終わらせるべき試合である。しかし、この試合２度目のＰＫを献上し、エムバペにハットトリックを許してしまった。フランスの執念が実ったとも言えるだけに、ＰＫ戦突入も受け入れざるを得なかったかもしれない。
ＰＫ戦はロシアンルーレットのようなものだが、Ｗ杯の決勝戦である。結果次第で歴史は変わる。そして、アルゼンチンは３６年ぶりの優勝を手にした。１９８６年のメキシコでディエゴ・マラドーナが掲げたＷ杯を、メッシが母国にもたらしたのだ。アルゼンチンにとっては、忘れられない一日となっただろう。
それにしても、である。サウジアラビアに負けたアルゼンチンと、フランスをＰＫで下したアルゼンチンは、まったく別のチームとなっている。２０代前半の選手たちが、この一か月弱で急成長を遂げた。
さらに言えば、２９日間で７試合を戦い抜いたアルゼンチンは、世界の頂点にふさわしいタフネスさを備えていた。中３日や中４日で連戦を消化し、それでもパフォーマンスを落とさない。それこそが、世界のトップ・オブ・トップでしのぎを削る必要条件だということを、アルゼンチンの戦いが教えてくれている。
