いったい誰が、こんな結末を予想できただろう――。
カタールＷ杯開幕から３日目の１１月２２日、アルゼンチンが登場した。サウジアラビアとのグループステージ初戦は、彼らにとってアイドリングのようなものだと思われていた。さほど苦労することなく白星発進をするに違いないと、誰もが考えただろう。
実際に、開始早々に先制した。リオネル・メッシがＰＫをゆっくりと転がした。その後も追加点のチャンスをつかむものの、オフサイドで取り消されてしまう。それでも、前半を１対０で折り返した時点で、アルゼンチンの勝利は疑いのないものだった。
ところが、後半開始直後に同点に持ち込まれると、その５分後に逆転弾を叩き込まれた。リオネル・スカローニ監督は交代カードを切り、４バックから３バックに代えて得点を狙いにいったが、１対２のまま押し切られてしまった。アルゼンチンにとっては、歴史的な黒星である。
メキシコとの第２戦は、後半の２ゴールで勝点３をつかんだ。メッシのひと振りが先制点をもたらし、終盤に追加点をあげた。
ポーランドとの第３戦では、メッシが前半にＰＫを止められた。ここで躍動したのが、２２歳のフリアン・アルバレスと２３歳のアレクシス・マカリステルだ。ふたりのゴールで２対０の勝利を収め、グループ首位でラウンド１６へ進出した。
サウジアラビア戦のまさかの躓きから、連勝で首位通過したのは大きかった。グループ２位でラウンド１６に臨むと、いきなり決勝戦と同じカード──フランスが待ち受けていたからだ。
