ＷＥリーグの新シーズンが始まる。リーグ戦開幕に先駆けて、すでにリーグカップも決勝までが行われた。ＷＥリーグ創立から１年が経った現在、見えてきた日本女子サッカーの現在地をサッカージャーナリスト・後藤健生がつづる。
■海外へ旅立つ選手たち
さて、日テレ・東京ヴェルディベレーザからは昨シーズン終了後に清水梨紗がウェストハムに移籍したことはすでに紹介した。日本代表多数を輩出するベレーザからは、数多くの選手が海外に移籍している。日本代表の攻撃を引っ張る存在である長谷川唯（マンチェスターシティＷＦＣ）や遠藤純（エンジェルシティＦＣ／アメリカ）もそうだし、岩渕真奈（アーセナル・ウィメンＦＣ）ももともとはベレーザに所属していた選手だ。
そのほかにも、ここ数年で数多くの若い選手たちがアメリカやヨーロッパのクラブに渡っていった。
「女子サッカーのプロ化」が話題なり始めたころには「海外の一流選手も新リーグ（ＷＥリーグ）にやって来るのではないか」といった楽観的な期待もあった。
日本女子サッカーリーグが「Ｌリーグ」の愛称を使用し始めた１９９０年代には、世界に先駆けてプロ契約をする選手も誕生し、Ｌリーグに世界のトップクラスの選手が集まった時代もあった。
しかし、実際にプロ化が実現してＷＥリーグが開幕した２０２０年代になると、海外での女子サッカーの人気拡大が大きく進んでいた。２０２２年の女子ＥＵＲＯ決勝には８万１７９２人もの観客がウェンブリー・スタジアムに集まり、各国のリーグ戦でも女子チャンピオンズリーグ決勝のバルセロナ対ヴォルフスブルグ戦ではカンプノウが９万１５５３人の観客で埋まった。つい先日にはイングランドのスーパーリーグの「ノースロンドン・ダービー」アーセナル対トッテナム戦で４万７３６７人のリーグ観客動員記録を樹立したという。
