アジアのサッカーカレンダーが大きく変わる。ＡＣＬ、そしてワールドカップ予選と、フォーマットが別物に変わったと言っていい。この改革は、アジアの地殻変動につながるのか。サッカージャーナリスト・大住良之が考察する。
■ＡＣＬよりも大きな変化
さて、ワールドカップ予選には、ＡＣＬよりさらに大きな変化がある。こちらは、２０２６年大会（アメリカ、カナダ、メキシコの共同開催）から出場チームが４８に増やされるためだ。アジアの出場枠は、これまでの「４．５枠」から「８．５枠」へと大幅に拡大される。そのため２０２２年大会まで６チーム×２組で行われていた「３次予選」、通称「アジア最終予選」は、６チーム×３組となり、各組の上位２チーム、計６チームがこの時点で出場権を獲得する。
これでダメでもまだだいじょうぶ。各組３位と４位の計６チームには、「アジア・プレーオフ」が用意されている。３チームずつ２組に分け、１回戦総当たりのリーグを行い、両組の１位は出場権獲得。最後に２位同士で対戦し、勝ったチームは「インターコンチネンタル・プレーオフ」に出場して最後の１座を目指す。
それぞれのラウンドのシード分けは、そのときどきのＦＩＦＡランキングで決まる。すなわち、２次予選には、アジアの１位から９位がトップシードとなり、これらのチーム同士は同組にはならない。ちなみに、最新のランキング（６月２３日発表）では、アジアの１位はイラン、以下２位日本、３位韓国、４位オーストラリア、５位カタール、６位サウジアラビア、７位ＵＡＥ、８位イラク、９位オマーンとなっている。
