日本代表の動向に、ファンは一喜一憂する。サッカーと、ラグビー。どちらの日本代表も、世界で上位をうかがうまでに成長してきた。この希有な「フットボール」の両立を、サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■ラグビーとサッカーに共通する目標
ラグビーも、サッカーも、ワールドカップでは最初の目標はグループリーグ突破であり、そして“大きな目標”は「その先」ということになる。
なぜなら、日本はサッカーもラグビーも、ともに前回のワールドカップ（２０１８年のサッカーのワールドカップ・ロシア大会、２０１９年のラグビー・ワールドカップ日本大会）でともに決勝ラウンド（サッカーの場合はラウンド１６、ラグビーの場合は準々決勝に進出することに成功し、そして同じようにその初戦（サッカーはベルギー、ラグビーは南アフリカ）で敗退してしまったのだ。
つまり、ラグビーも、サッカーも、現在、まさに同じ目標（ワールドカップ決勝ラウンドの初戦と突破すること）を目指して戦っているのである。
もっとも、初戦で敗れたのだとしても、グループリーグ突破自体が大きく評価されるべきことだ。
ラグビーの場合、「ティア１」と呼ばれる１０か国以外の国が準々決勝に進むこと自体とても珍しいことなのだ。
一方、サッカーの方は国際的な普及度の違いもあるし、そもそもラグビーに比べて番狂わせが起こりやすい競技なので、多くの国がグループリーグ突破を果たしているが、日本代表の場合は２１世紀に入ってから開かれた５回のワールドカップのうち３回でラウンド１６に進出しており、これは大いに評価されてよい実績だ。
