日本代表はワールドカップに向けての準備として、９月にアメリカ代表と対戦する。スポーツ大国アメリカは、サッカーにおいても世界的な強国である。日本代表にとって素晴らしいテストマッチの相手となるアメリカを、サッカージャーナリスト・大住良之が掘り下げる。
■世界のサッカー大国
「アメリカなら楽勝だよね」―。Ｊリーグの取材から帰る電車のなかで、こんな親子の会話が聞こえてきた。
とんでもない。９月２３日に日本代表が対戦することになったアメリカ代表（日本のホームだが、欧州で開催される）は、ワールドカップで対戦するドイツやスペイン、そして現在ＦＩＦＡランキングで上位を争っているブラジル、ベルギー、アルゼンチン、フランス、イングランドなどと比較すると知名度は低いが、現在の世界のサッカーでは間違いなく「強豪」のひとつであり、世界の「サッカー大国」のひとつといえる国なのだ。
国際サッカー連盟が発表している最新のデータによれば、アメリカのサッカー人口は２４５０万人。この数字は中国に次いで世界で２番目に当たる。アメリカの人口を約３億３０００万人とすると、国民の１３人にひとりがサッカーをプレーしていることになる。
アメリカでのサッカー人気の高さは、ワールドカップの観戦客数によく表れている。２０１８年のワールドカップ・ロシア大会では、観戦者全員に「ファンＩＤ」と呼ばれる身分証明証が発給された。「ファンＩＤ」はロシア入国のビザも兼ね、外国からの取得で１位だったのが中国で６万人、２位がアメリカの４万９０００人だった。スポンサーからの招待が大半だった中国人に対し、アメリカ人は大半が個人の観戦客だった。
