２０２２年のＪリーグ開幕が、いよいよ近づいてきた。Ｊ２はコロナ禍以前のレギュレーションが復活した。上位２チームがＪ１へ自動昇格するのに加えて、３位から６位のチームがＪ１参入プレーオフを争うことになる。
Ｊ１昇格をめぐる争いは、ストライカーの戦いでもある。得点源として期待される選手の活躍は、チームの成績を直接的に左右するからだ。今シーズンのＪ２で活躍が期待される、８人の日本人ストライカーを紹介する（＃１、２のうち１）。
■東京五輪世代の小川が巻き返しを誓う
１シーズンでのＪ１復帰をノルマとするベガルタ仙台では、新加入の中山仁斗が攻撃の陣になる。水戸ホーリーホックでプレーした２０年、２１年に２シーズン連続で２ケタ得点をマークしており、３０歳のストライカーはいままさにキャリアのピークを迎えている。最前線で攻撃の起点となりながら、ゴール前で決定力を発揮する。利き足の左足はもちろん右足のシュートにも力みがなく、空中戦にも強い。１トップでも２トップでも機能する。
シーズンを通してケガなく稼働すれば、確実に２ケタは取ってくるだろう。ここまでのキャリアハイは２０年の１３得点で、中山が自身シーズン最多得点を更新すれば、仙台はＪ１昇格争いに絡んでくるはずだ。
同じく１シーズンでのＪ１復帰を目標とする横浜ＦＣでは、小川航基が捲土重来を期す。
プロ７年目の２４歳にとっては、止まっていた時計を動かすシーズンとなる。昨シーズンは開幕スタメンを飾ったものの、その後は一度も先発に名を連ねることができず、２４試合出場で１ゴールに終わった。世代の顔だった東京五輪の出場も逃した。所属する磐田はＪ２優勝でＪ１昇格を勝ち取ったものの、小川自身は不本意なシーズンを過ごすこととなった。
それだけに、今シーズンに賭ける思いは強い。高校時代までを過ごした地元・横浜のクラブに完全移籍し、プロ入り後いまだ達成していない２ケタ得点を目ざす。横浜ＦＣの前線ではブラジル人ＦＷのクレーベ、サウロ・ミネイロ、フェリペ・ヴィゼウ、Ｊ１での実績も豊富な渡邉千真、伊藤翔らがスタメンを争うが、小川は年齢的にもＦＷの軸になるべき選手と言っていい。
同世代の多くは、海外クラブへ羽ばたいている。日本代表に定着している選手も少なくない。本格派のストライカーとして早くから期待を集めてきた小川にとって、今シーズンはキャリアのターニングポイントになる。
