■パラグアイの首都から遠隔の地へ
１９９９年、日本代表は招待されてコパ・アメリカに出場しました。当時の日本代表監督のフィリップ・トルシエは２００２年の日韓ワールドカップに向けて若手主体のチームを作ろうと考えていました。しかし、同年６月から７月にかけて開催されるコパ・アメリカはＵ－２２代表が出場するシドニー・オリンピック予選と日程が重なっていたため、コパ・アメリカにはベテラン選手が招集されていました。
僕も、６月２６日に東京の国立競技場でオリンピック予選のネパール戦を見てからすぐに地球の裏側のアスンシオンでの開幕戦、日本対ペルー戦に駆け付けました。
ペルーとの初戦（大会の開幕戦）では前半７分にブラジル出身の呂比須ワグナーが先制ゴールを決めて南米の人たちを驚かせましたが、その後、点の取り合いとなって２対３で敗れます。そして、パラグアイとの第２戦では４失点して０対４と完敗してしまいます。
当時の日本代表には、遠く南米大陸まで遠征して南米の強豪国と戦えるだけの力がなかったということでしょう。
そして、最終戦は２連敗の日本と１分１敗のボリビアが対戦することになりました。
開催国のパラグアイと一緒だったＡ組は、最初の２日間は首都アスンシオンにあるパラグアイ最大のスタジアム、エスタディオ・デフェンソーレス・デル・チャコ（４万２０００人収容）で行われたのですが、グループ最終日の日本対ボリビアとパラグアイ対ペルーの２試合はどういうわけか（おそらく、パラグアイ国内の政治的な事情なのでしょう）ペドロ・フアン・カバジェロという遠隔の都市で行われることになっていたのです。
